在佛陀时代,有一位妇人,她只生了一个儿子,因此,她对这唯一的孩子百般呵护,特别关爱。
可是,天有不测风云,人有旦夕祸福;妇人的独生子忽然染上恶疾,虽然妇人尽其所能的邀请各方名医来给她的儿子看病,但是,医师们诊视以后都相继摇头叹息,束手无策。不久,妇人的独生子就离开了人世。
这突忽而至的打击,就像晴天霹雳,妇人完全无法接受这个事实。她天天守在儿子的坟前,夜以继日的哀伤哭泣。她形若槁木,面如死灰,悲伤的喃喃自语:
在这个世间,儿子是我唯一的亲人,现在竟然舍下我先走了,留下我孤苦伶仃的活着,有什么意思啊?今后我要依靠谁啊?唉!我活着还有什么意义呢?
这时,远方的佛陀在定中观察到这个情形,就带领了五百位清净比丘前往墓塚。佛陀与比丘们是这么样的安详、庄严,当这一行清净的队伍宁静的从远处走过来时,妇人远远的就感受到佛陀的慈光摄受,她认出了佛陀!她忽然想到世尊的大威德力,正可以解除她的烦忧。于是她迎上前去,向佛陀五体投地行接足礼。佛陀慈愍地望着她,缓缓的问道:你为什么一个人孤单的在这墓塚之间呢?妇人忍住悲痛回答:伟大的世尊啊!我唯一的儿子带着我一生的希望走了,他走了,我活下去的勇气也随着他走了!
佛陀听了妇人哀痛的叙述,便问道:你想让你的儿子死而复生吗?世尊!那是我的希望!妇人仿佛是水中的溺者抓到浮木一般。
只要你点着上好的香来到这里,我便能咒愿,使你的儿子复活。佛陀接着嘱咐:但是,记住!这上好的香要用家中从来没有死过人的人家的火珲点燃。
妇人听了,二话不说,赶紧准备上好的香,拿着香立刻去寻找从来没有死过人的人家的火。她见人就问:您家中是否从来没有人过世呢?家父前不久刚往生。您家中是否从来没有人过世呢?妹妹一个月前走了。您家中是否从来没有人过世呢?家中祖先乃至于与我同辈的兄弟姐妹都一个接着一个过世了。妇人始终不死心,然而,问遍了村里的人家,没有一家是没死过人的,她找不到这种火来点香,失望地走回坟前,向佛陀说:大德世尊,我走遍了整个村落,每一家都有家人去逝,没有家里不死人的啊
佛陀见因缘成熟,就对妇人说:这个娑婆世界的一切万事万物,都是遵循着生灭、无常的道理在运行;春天,百花盛开,树木抽芽,到了翻天,树叶飘落,乃至草木枯萎;这就是无常相。人也是一样的,有生必有死,谁也不能避免生、老、病、死、苦,并不是只有你心爱的儿子才经历这变化无常的过程啊!所以,你又何必执迷不悟,一心寻死呢?能活着,就要珍惜可贵的生命,运用这个人身来修行,体悟无常的真理,从苦中解脱。老妇人听了佛陀为她宣说无常的真谛立刻扭转了自己错误的观念知见,顿时断尽见惑入圣人之流,证得声闻乘四果中的初果须陀洹道。此时围绕在塚间观看的数千人群,在听闻佛法真理的当下,也一起发起了无上菩提心。