佛教的核心思想是善恶报应、因果轮回，认为众生各依善恶业因，在天道、人道、地狱道等六道中生死交替，有如车轮般旋转不停，故称六道轮回。为善有善报，为恶有恶报，报应的好坏根据持戒的多少而有差别，这种观念自魏晋以来已经深入人心，对唐宋上至贵族官僚下至平民百姓的价值观念影响巨大。唐宋两代轮回报应思想的传播渠道除了大量的佛教经典外，小说亦是不可忽视的，尤其在广大中下层民众中，小说更是构成了最主要的传播方式。
基于因果报应思想，唐宋笔记小说中最多的报应故事是有关所谓“应验”、“灵验”的故事。宋人所编古代文言小说的第一部总集《太平广记》中记载的“应验”故事，大致可分为两大类型：一是“善有善报”型。故事人物因信奉佛教、礼敬三宝或念诵佛经而得到神灵感应，取得善报或化险为夷，如唐太宗时萧瑀因笃信佛法，“八日念《金刚经》七百遍”而“桎梏忽自脱”，免于重罚，感于此而著《般若经灵验》。二是“恶有恶报”型。故事人物因作恶造孽或对三宝有所不敬而遭致种种恶报，如唐佚名《大唐传载》记贾至因毁佛而被一牛首人以沸水煮烂而死。除了“应验”故事外，报应故事还有不少类型，《太平广记》“报应类”分为“金刚经”、“法华经”、“观音经”、“崇经像”、“阴德”、“异类”、“冤报”、“婢妾”、“杀生”、“宿业畜生”等小类，其中前三类专讲诵经念佛而应验故事，后几类则泛述善恶报应事。
轮回报应思想在儒家看来是异端左道，然其善恶因果无限循环的模式却有助于小说突破时空的限制，扩展叙事的时空，尤其是轮回的重要场所——地狱，在小说中极为常见，由此产生出一种新的故事模式——“地狱巡游”。中国本无地狱观念，而有与之类似的冥府或冥界观念，这种观念为佛家地狱观念在中国的传播提供了思想基础。随着佛教的传播，地狱巡游故事在小说中逐渐增多，并同传统小说中已有的冥游故事相互融合。六朝以下的笔记小说中出现了大量的地狱巡游故事，这些故事中的“地狱”对以往的“泰山”或“酆都”进行了改造融合，甚至取而代之：掌管冥界的不再是泰山府君，而是阎罗王，对冥界的描绘也由先前的幽都鬼城、阴曹地府转变为十八层地狱。
“地狱巡游”的故事模式可视作报应故事中的特殊一类，其特点是某人因某事而入地狱，罗列所见种种恐怖景象以及受恶报之人的种种惨象，以此证明佛经的正确，并且故事简单，模式雷同，仅有篇幅长短、叙述详略的不同。短者如《夷坚乙志》“变古狱”条：“大观初，司勋郎官郭权，死而复生。言遍至阴府，多见近世贵人。其间一狱，囚系甚众。问之，曰：此新所立变固狱也。