南宋时，有位叫司马文宣的人，平时虔诚信奉佛法，也时常礼请僧人来家中诵经念佛。
司马文宣有一个弟弟，兄弟俩平日感情很好，经常在一起研习佛经。但不幸的，弟弟很年轻便去世了。恰在这一年，母亲也与世长辞。司马文宣心中很悲痛，便在家中为他们立了牌位，以表哀思。
在元嘉九年(公年四百三十二年)的某一天，司马文宣正在家中读书，突然发现弟弟竟在灵位上现形了，衣著表情和平日一模一样。司马文宣觉得很奇怪，便走近去看个仔细。
只见灵位上的弟弟嘻嘻地笑了起来，对司马文宣说：‘唉!我在这里等了好长时间，你怎么这会儿才发现我，我都饿坏了，快给我拿点儿好吃的过来吧!’
‘你真是我弟弟吗?’司马文宣一见是鬼，心中更是奇怪：‘如果真是弟弟，你生前修行五戒十善，按照佛经所说，你死后应该升天，怎么会变成鬼呢?’
那灵牌前的弟弟，听了司马文宣这番话，顿时哑口无言，与文宣对看了一会儿，便消失不见了。
当晚，司马文宣梦见了弟弟。
弟弟好像是从某个地方特地赶来的，他一见到司马文宣就急切地说:‘我生前修了善行，死后得报升天，你白天在灵位上见到的不是我，是鬼魅。他假装成我的样子来讨吃的，我怕哥哥不明白，所以特地来告诉你。
第二天早上起床后，司马文宣马上到寺院去，请来了出家法师，请他们诵了一段《楞严经》，然后让人把守房间的各个出口，准备把鬼抓住。
那鬼魅也很精明，一看情况不妙，就寻机逃窜。它先躲在床底下，趁人不备，又跑到屋外，最后还现了原形。
这鬼奇丑无比，模样十分狰狞可怕，把司马文宣全家人都吓坏了。大家挥起扫帚、棍棒，想把它赶走。没想到这鬼开口说起话来，哀求说：‘我太饿了，只想讨点吃的，过几天就走。’说完，就不见了。
过了一会儿，司马文宣突然发现鬼又出现了，这一次是在他母亲的灵位上，司马文宣长长地叹了一口气：‘看来这鬼是赶不走的，快拿些东西给他吃，等它自己走吧!’
司马文宣的家人每天必定会拿食物给鬼食用，鬼也总是安安份份的从来没有捣乱害人。日子一久，大家觉得这鬼很有意思，就和它聊起天来，没想到这鬼也能言善道，一问一答，应对如流。
开始时，大家还有点害怕，后来渐渐习惯了以后，人不再怕鬼，鬼也不再怕人。从此后，鬼就在司马文宣家住了下来，平常出入家门，就像司马文宣的自家人一般。
这件怪事在京城很快传开了，前来观看的人多得把司马文宣家住的这条街都挤满了。
当时，一些僧人也来察看，其中南林寺的一位僧人曾与鬼长谈过，鬼也不怕他，双方谈得很投机，鬼还把自己的身世告诉了大家。
‘我前身也是位尊贵有地位的人，平日享尽了荣华富贵，但是却没有行善积德，做了许多恶业，死后才变成了鬼。’
鬼还骄傲地说：‘不过虽然是鬼，但地位也不是最低的!去年有四百个鬼到此地散布疾疫，那些受到疾疫而死的人，都是不信佛的人。所以，打发我来监督、察看谁是行善学佛之人，劫难来时，可免他灾祸。’
僧人又问它：‘人鬼不同道，不应该在一起生活。我想你应该不只是为吃的东西来的，为什么要待在这里这么长的时间呢?’
鬼回答说:‘这家中有个女子，她原本应该被捉捕进地狱，但听说她持戒条持佛法很勤奋，实在难得。最近居留在这里，就是为了要观察她是不是像外面所传这么精进持戒啊!’
就这样，人鬼同住也维持了一段时日。
有一天，鬼对司马文宣说：‘我将要离去了，在此要向各位拜别。’
司马家的家人感到有些依依不舍，但仍不解地问：‘我们一直都很好奇，你为什么可以占据别人的灵位呢?’
那鬼笑道：‘你们家的死者生前都有受持五戒十善，修学佛法，死后各得其所，到极乐世界去了，这灵位形同虚设，所以我来借住啊!’