众所周知，佛陀出家后，在伽倻山苦行林修行了六年。然而，佛说六年苦行是其三灾九难之一，那是他前某世诋毁迦叶佛的恶果。也就是说，佛是不赞成苦行的。修佛是解脱之路，而不是虐待自己。
然而有一个例外，那就是头陀第一尊者迦叶。佛曾多次劝说迦叶，让他放弃苦行，可迦叶尊者就是不愿放弃。
我们知道，头陀行就是苦行。这种苦修有十个基本要求：1.住在宁静无人的地方，2.过托钵乞食的生活，3.常居一处，4.一日一食，5.乞食不择贫富，6.持三衣；7.树下禅定；8.露坐，不能乘凉；9.着粪扫衣，碎布制成的衣服，穿着不能华丽舒坦；10.住于冢间，也就是坟地。
这种苦行生活是很简陋艰难的，大部分已被僧团上层所放弃。尤其是竹林精舍、祇园精舍建成后，僧团有了固定的修行地方。加上常年接受瓶沙王、波斯匿王等王室供养，除了底层弟子，他们甚至放弃了乞食的生活。
既然大家都放弃了苦行，为什么大迦叶一人要坚持呢？难道他不清楚苦行并不能成佛吗？
《增一阿含经》中记载了这么一则小故事：一次，佛与五百罗汉在罗阅城迦兰陀竹园（即王舍城竹林精舍）。摩揭陀国的瓶沙王是个虔诚的佛教徒，他不仅赞助修建了这座竹林精舍，更将佛教定位国教，常年请佛与诸弟子往王宫为王室与大臣说法。也就意味着，佛与诸弟子们在这里的生活条件是十分优越的。
偏偏大迦叶别具一格，自行其道。佛陀于是对他说：“迦叶，汝今年高长大，志衰朽弊。汝今可舍乞食，乃至诸头陀行；亦可受诸长者请，并受衣裳。”
迦叶，你如今年事已高，身体不够硬朗（据《杂宝藏经》等记载：迦叶皈依时已120岁）。你如今可以不用乞食，乃至头陀十项要求，都不必遵守了。而且你还应该接受长者供养，改善改善生活。
不料迦叶不领情，对佛陀说：“我今不从如来教。所以然者，若当如来不成无上正真道者，我则成辟支佛。”我不打算遵循佛的脚步，而要坚持自己的苦行之道。为什么呢？即使我“志衰朽弊”，成佛无望。但我这样做起码能修成辟支佛，所以不敢舍弃。
佛陀感慨不已：“善哉，善哉！迦叶，你度人无量。”诸罗汉不解，佛说，迦叶头陀在世，我法亦当久在于世。诸比丘，你们应当以迦叶为榜样，坚持自己的修行之道。
所谓殊途同归，佛传下的是佛法，但每个人的修行之路不同，没必要奉为教条，这或许就是为什么佛说“大疑大悟、小疑小悟，不疑不悟”的原因吧。
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