2010年4月13日
蔚蓝色的地球在屏幕上自由转动，点住任何一点，上下千万年、关系全宇宙的信息就会以声、色、图、字的方式全面呈现，这就是谷歌地球(Google Earth)带给我们的知识享受。将这一技术与宗教内容结合起来会怎样呢？上周在美国加州大学伯克利校区召开的学术会议，为我们了解谷歌地球时代的宗教开启了一扇大门。
10月17至20日，伯克利校区的东亚图书馆和亚洲研究中心同时举办了5个会议，主题分别是：亚洲宗教地图集、地域研究：过去与现在、佛教文本及翻译与传播、北美之东亚资料集成百年、环太平洋电子图书馆联盟年会。
1997年，16名学者聚集伯克利，成立了一个名叫“电子文化地图集先锋”(Electronic Cultural Atlas Initiative，ECAI)的组织，致力于历史文化与电子技术的结合，已经完成和正在从事的项目有13项，曾分别在莫斯科、悉尼、曼谷、伦敦等地举办学术会议。今年会议的主题是“地域研究：过去与现在”，共有来自世界各地的65位学者发表论文。此会的重要特点就是历史、文化、宗教等人文学科与计算机、地理等自然科学的交叉，许多论文都有两人或三人共同发表。例如加州大学美赛德(University of California, Merced)校区有两位教授就宋代地名进行了一项合作研究，先由路得(Ruth MOSTERN)介绍宋代300年间行政系统的演变，以及大约4000个地名的变化规律等，然后由伊利亚(Elijah MEEKS)说明如何将这些地名变化以数据模型表达出来。而以谷歌地球为代表的技术平台，又将这些成果与网络联系起来，英国普特茅斯大学的汉弗莱(Humphrey SOUTHALL)将此概括为“一即一切，一切即一”，也就是说从任何一点，都可以扩展出无数的信息链接，颇似佛教所说的因特罗网。
ECAI目前的主任是着名佛教学者路易斯·兰卡斯特(Lewis Lancaster)教授，亚洲宗教地图集工程就是他负责的一个项目。这项工程已经完成的工作包括：将1.8万多个中国佛寺的信息与GIS地理系统结合起来，形成了初步的中国佛寺电子地图；以禅宗法脉为主线，建立了有关禅宗人物、寺庙、事件、时间和典籍的数据库框架，完成后将实现从任何一个信息元素出发，都可以即时查到禅宗所有的相关信息。从今年开始，这个项目又向时空两个方向延伸。在空间上，第一，将已有的佛寺信息予以检验、核对和补充，同时予以分类；第二，将佛寺地图延伸到越南，将大约4000个越南佛寺数码化；第三，宗教地图进一步扩展到伊斯兰教，建立中国和塔吉克斯坦的清真寺电子地图；第四，着手准备天主教和基督教新教的电子地图。在时间层面，将佛寺的历史资料予以数码化，并与地理信息和互联网系统相结合，最终在谷歌地球上形成空间和时间相结合的近似全息性的数据库。
尽管“亚洲宗教地图集”距离最终完成还有很大距离，但这一思路和已有的成果还是令人震惊。即便仅仅依赖这幅佛寺地图，辅之以各地区的人口、经济、社会发展等指标，已经可以对当代佛教的发展及其制约因素展开专业的宗教社会学分析。谷歌地球时代的宗教研究，正呈现出新的面貌。(信息来源：中国民族报)