北京大觉慈舟方念禅师,西京万寿幻休常润禅师之法嗣,俗姓杨,别号清凉,唐县人。方念禅师十岁出家,投金台广德大慈禅师座下落发。自念生死事大,受具足戒后,方念禅师即辞师参方,游历讲肆,博通性相二宗宗旨,后于暹、礼二法师座下,为唱导师。
一日,方念禅师偶然听古道法师讲《楞严经》,至七处征心处,当即便顿悟了缘生不实之法义。方念禅师深感法海深远,若非真修实证,无由穷究,于是决定暂时中止对经教的研习,前往少林立雪亭,参礼幻休常润禅师。
初至少林,方念禅师礼拜毕,常润禅师便问:甚处来?
方念禅师道:北方来。
常润禅师又问:北方道法,与此方如何?
方念禅师道:水分千派,流出一源。
常润禅师反问道:恁么则何用到此?
方念禅师道:流出一源,水分千派。
常润禅师一听,遂点头称可,并令他留在座下,充当维那。
一日,方念禅师来到五乳峰前,瞻仰初祖达磨大师九年面壁处,忽然契悟宗门妙旨。方念禅师喜不自胜,身心踊跃,径直来到丈室,向常润禅师呈偈云:
五乳峰前,好个消息。
大小石头,块块著地。
常润禅师闻其偈,知道他已经彻悟,遂予印可,并咐嘱道:从上佛祖,以自己的所证,递相承袭,欲令一切众生知有此事。余得之小山先师(指北京宗镜小山宗书禅师)十余年矣。今将从上佛祖心印源流,付嘱于汝,汝当上体佛祖之心,以续慧命,灯灯相继,毋令丧失。然虽如是,尚宜晦迹林泉,乘时而出。
方念禅师遂礼拜受法。
常润禅师接着又以偈相赠云:
无上涅槃心,佛祖相传付。
吾今授受时,云净风头露。
方念禅师得法后,遂谨遵师嘱,潜往五台掩关静修,日则一食,夜则孤坐。后自念言:差别智不可不明。于是出关参方。在行脚期间,方念禅师历尽种种苦行。后至石城,因精进过度,双目失明。
方念禅师道:幻身非有,病从何来?
于是将身心一时放下,静坐七天七夜,终于双目复见光明。
方念禅师出世后,初住于止风塗,后屡迁禾之东塔、豫之云居、匡庐等道场,末后又住越之宝林,最后圆寂于彼。其得法弟子最著者为湛然圆澄禅师。