吕四是河北省沧县城南上河涯地方的人，是一个不务正业的无赖，性情凶暴，无恶不作，当地乡民，都畏他如狼虎。
有一天晚上，吕四与村中一群恶少，在村外纳凉，忽然雷声隆隆，风雨骤至，远远看到一位风姿绰约的少妇，躲入河边古庙中避雨，吕四看了，顿起歹念。对恶少们说：“那个少女一人躲入庙中，我们可到庙中去向她寻欢。”
恶少们跟着吕四，一伙人拥入古庙。在那没有月亮的黄昏，阴云黯黑，看不清少妇是什么人。吕四掩住少妇的口，大家予以轮暴，俄而电光闪闪，照亮了少妇的脸，一看竟是他的妻子，吕四急忙放手，向少妇问话，果然是己妻无误。
当吕四发觉少妇就是自己的妻子时，奈何少妇已被恶少们轮暴，因此他感觉十分羞愤，竟要把妻子拉走推入河中。吕妻大哭说：“是你自己想奸淫他人之女，因此我被人奸淫，这是你作恶的报应，自取其咎，怎么反要致我于死呢?”吕四自知理屈，因此作罢。吕四妻子所穿的衣服，已给吕四及恶少们轮暴时脱光。这时吕四急欲寻找妻子的衣裤，可是已给狂风吹走，飘入河流。吕四急得彷徨不知所措，只得背负着全身赤裸的妻子回家。
一会儿，风停雨息，云散月明，村中人看到吕四背负着赤裸的妻子回家，争问何故，吕四无法回答。恶少们已把这件丑事传扬出去，满村哗笑。吕四虽是恶人，也有羞耻心，觉得无脸见人，竟投河自杀。
当天黑夜中，吕四们遇到的女人，怎么吕四竟想不到是自己的妻子呢?原来吕妻已回娘家，说明要在娘家住上一个月，再回夫家，岂料娘家发生火灾，无法居住，所以提早回来，这是吕四万万料想不到的，因此发生这样的笑话祸事。
吕四自杀以后，其妻梦见吕四，他对妻子说：“我生前所造恶业太重，本来要堕阿鼻地狱，因为事母尚孝，所以阎王只判我投蛇，现在马上就要投蛇胎去了。你有再嫁的机会，后夫不久将会前来迎娶，你再嫁以后，应该孝顺新的婆婆，因为阴律对于不孝之罪，处罚最重，所以为媳者事姑宜孝。”
不久吕妻找到新的对象，成婚之日，吕妻发觉屋梁上有一条赤练蛇，垂首下视，从蛇的态度及眼神中，充满了眷恋不舍的感情，吕妻忆及前梦，仰首对蛇凝视，不胜怆然。俄而门外鼓乐声至，后夫已来迎娶，蛇在屋上跳跃数次，回首依依而别。
人们生前的一举一动，不论善恶诸业，都藏在第八识中，到死亡时，第八识把一生所造善恶诸业带走，纤毫无遗，所以一个人做了不论什么恶事，无法在阎王前耍赖。传说阎罗王对于每个人生前所作恶事或善事，都有一本详细的账簿，那么所谓阎罗王的账簿，应该就是每个人的第八识吧!