传说天宝七年(748)春天，东渡日本的一行僧人又来到繁花似锦的扬州，和鉴真商量第五次东渡的大事。六月二十七日，东渡日本的队伍又出发了。由于逆风，船在海岸附近停留了近三个月，大家都急坏了，老天爷怎么对传法如此刁难折磨!直到十月十六日，鉴真对大家说:“昨天夜里，我梦见三个官人模样打扮的人，一个穿红，两个穿绿，这定时国神在显灵。想来这次渡海该成功啦!
过了一会儿，果然刮起了顺风。船上的中国僧众齐齐跪下来，面朝西方，泪水纵横，因为不知道哪年哪月才能回到故乡了。船渐渐向远海漂去，天黑时大风突然刮了起来，大海泡哮了，海浪翻腾，白沫乱滚，风声夹着涛声，仿佛水底有千百个水怪在吼叫，海水黑得如同墨汁。船一会儿被抛上浪尖，一会儿被摔入浪谷。船上的人慌得昏头转向，僧人们断断续续念起观音经来。“船要沉啦，快把货物扔下海好减轻船的重量!”船夫忽然大声喊道
有些僧人不肯，死死抱紧箱笼，说:“这都是法器，比性命还重要呢!“这些能比命重要吗!快扔!”船夫急了。
鉴真道:“大家不必惊慌，菩萨一定会帮助咱们渡过险境!第二天，风浪平静了许多，船又继续航行。第三天，船飘到了蛇海。船周围，几尺长的海蛇，或青色，或红色，在闪电般地游动，十分骇人。过了蛇海，船儿驶进了飞鱼海。成尺长的鱼时不时成群跃出海面，在天空中闪烁着银光，让僧人们眼花缭乱。不久又到了飞鸟海，一群群巨鸟在海面上飞翔，鸟群倒不怕人，不停地落到船上歇脚，有时落得过多,差点没把船压沉。隔了两天,风又大起来了。两天以后,大风又起了,僧人们在船上人人吐得翻肠倒胃,昏昏沉沉,躺在舱板上像死了似的。只有普照还能走动,每天给大家发些生米充饥。但船上的淡水早用光了,海水苦涩,根本不能下肚大家嚼着生米,痛苦不堪,因为咽喉干涸,米既咽不下,也吐不出来。鉴真也躺在舱板上,鼓励道:“传法本来就是件苦事,大家要坚持呐。”然后努力地咽着生米粒
这时候,有四条金灿灿的大鱼不知从哪里游来,围着船转圈。大家正在惊讶,风就停息了,天空瓦蓝,万里无云,鱼也不见了。但大家还是渴,舌头干得就像可以剥下来的老树皮。荣睿已经发烧好几天了,这日他突然开口说话,满面喜悦:有两个做官的来了,请我给他们授戒。我说我快渴死了,想喝点水。那
官人即刻就叫人取水给我,水色跟牛乳一般,喝了浑身清凉,送水来的是两个银发飘飘的老人,我就说,我那船上还有三十多人许久没沾过水啦,施主及早拿些水来。那官人便吩咐了两个银发飘飘的老人送水过船来。大伙赶快准备接水吧
荣睿指着西南方向,大声说:“瞧,那不是飞来一只白鹤,啊,是一片雨云哪,要下大雨啦,大家快接水啊!”可天空中一丝云彩都没有,大伙苦笑着,原来荣睿已经渴得出现了幻觉。
还好，第二天，船靠上一个海岛，船上的人都拥到岛上找水，结果发现了一个水潭，潭里全是甜丝的清水。众人敞开肚皮喝了个饱，又把所有能盛水的东西盛满水带回船上。
这时，已经是冬天了，可这岛上却一片葱笼，满树花果，气候宛如夏天。
原来，鉴真他们辛苦了半年，并未去到日本，而是飘到了海南岛，这样一来，离日本更加遥远了。当地的太守是个佛徒，极力挽留鉴真，但鉴真仍不放弃东渡的念头，太守只好派人护送他回大陆。