中国历代帝王，规定后妃管理制度，大体相同，各有差异。自秦到清，历代君王，通过迎娶人数众多的嫔妃，既为了满足皇帝淫欲，也为了繁盛子孙，于是有三宫六院七十二妃的说法，并有后宫佳丽三千的传说。六宫后妃到底有多少人?是怎样管理的?
明太祖朱元璋当上皇帝后，要大臣研究历代后宫制度。大臣奏报说：“周制，后宫设内官以赞内治。汉设内官一十四等，凡数百人。唐设六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十余人，皆选良家女充之。”朱元璋认为上述人数太多，当朝应比唐朝减少一百四十余人。实际上后宫妃嫔有多少，谁也说不清，许多皇帝也说不清楚。
开国立规，非常重要。朱元璋鉴于前代女祸，他采纳翰林学士朱升的奏议，说：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。”怎样做呢?立纲纪，严内教：第一，后妃母仪天下，不可干预政事。明朝没有出现太后垂帘听政的事。第二，规定后妃职责，服侍皇帝宫寝。第三，制定铁质饰金红牌，镌刻戒谕后妃纪律，悬于各宫。第四，自后妃以下至嫔御等，衣食、器用、金银等供应，都按级别施行供给制。第五，禁止内外书信交往，有则论死。所以，“终明之代，宫壸肃清，论者谓其家法之善，超轶汉、唐。”明朝的后宫，有两个特点：没有出现母后专权和外戚专权的乱象。
后妃史料，少之又少。譬如孝庄太皇太后，身历天命、天聪、崇德、顺治、康熙五朝，享年75岁，两辅幼主顺治帝和康熙帝，《清史稿?孝庄文皇后传》才只有941个字。又如康熙帝的妃子，有的只有六个字记载：“陈氏，子一，常宁。”还有四个半字的记载：“张氏，女一。”那“半”个字是怎么回事呢?因为连着记载四个没有名号的生女儿的，这些女儿“皆殇”，都早死，四个人仅用两个字，平均每人半个字，所以每人“四个半字”。妃嫔如果没有生育子女，又没有特殊事迹的，则一字不记。《明史?后妃传》说：只记载位居正号的后妃，或有特殊事情发生过的妃嫔，否则不记。
制定宫规，严格管理。清朝制定《钦定宫中现行则例》，长达828页。六宫后妃管理基本上是“四定”：这就是定编制、定级别、定待遇、定规矩。
定编制。明朝后妃不定编，但清朝定编。清朝康熙以后，后宫典制大备。规定皇后一人，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，贵人、常在、答应、学生无定数，分居东西六宫。当时叫做名分，其实嫔以下的等级名分，并不严格，也有变化。清朝后妃最多的是康熙帝和乾隆帝。康熙帝有记载的41人，乾隆帝有记载的29人。最少的是光绪帝，只有一后(叶赫那拉氏)、二妃(瑾妃和珍妃)。东西六宫中每一座宫院，有一个正位，或皇后，或皇贵妃，或贵妃等。其他妃、嫔、贵人、常在等按照等级，分住东西配殿等房间。皇帝一般是不到六宫就寝的。被侍寝的妃嫔，要到皇帝的寝宫，如乾清宫东暖阁、养心殿后寝殿等，侍寝后回到自己原住的宫院。
定级别。明朝的后妃，分十四等级：皇后、皇贵妃、贵妃、嫔、才人、婕妤、昭仪、美人、昭容、选侍、淑女等名分或等级，但各朝有变化，不是一成不变。
六宫配置，主要一是人，二是物。先说人，后说物。
妃嫔的服侍人员，主要是太监和宫女。太监，每宫配置首领太监二名(八品侍监)，每月银四两，米四斛，公费银七钱三分三厘;太监十二名，每月银二两，米一斛半，公费银六钱六分六厘。他们的职责是“本宫陈设、洒扫、承应传取、坐更等事”。其太监和宫女的配置，参见下表：
级别设太监设宫女
皇后
12人10人
皇贵妃
12人8人
贵妃12人8人
妃10人6人
嫔8人6人
贵人4人4人
常在3人3人
答应1人2人
六宫后妃待遇，有严格的等级。她们吃饭、穿衣、喝茶、零用等开销，都是按级别实行供给制。自皇后至答应，她们的工资称为“宫分”，级别差异，非常之大。以皇后和常在为例做个介绍。
皇后宫分：
每年：银l000两，大卷江绸2匹，妆缎4匹，倭缎4匹，闪缎3匹，金字缎2匹，云缎7匹，衣素缎4匹，蓝素缎2匹，帽缎2匹，杨缎6匹，宫绸2匹，纱8匹，里纱8匹，绫8匹，纺丝12匹，杭细8匹，绵绸8匹，高丽布10匹，三线布5匹，毛青布40匹，粗布5匹，金线20绺，绒10斤，棉花线6斤，棉花40斤，里貂皮40张，乌拉貂皮50张。
每日：盘肉用猪肉166斤，羊肉1盘，小牲口2只，新粳米1升8合，黄老米1升3合5勺，高丽江米1升5合，粳米面1斤8两，白面7斤8两。麦子粉8两，豌豆菜3合，白糖1斤，盆糖4两，蜂蜜4两，核桃仁2两，松仁1钱，枸杞2两，晒干枣5两，猪肉9斤，猪油1斤，香油1斤6两，鸡蛋10个，面筋12两，豆腐1斤8两，粉锅渣1斤，甜酱1斤6两5钱，青酱1两，醋2两5钱，鲜菜15斤，茄子20个，王瓜20条，三两重白蜡1支，一两五钱重白蜡4支，一两五钱重黄蜡4支，一两五钱重羊油蜡10支，羊油更蜡1支(夏例5两，冬例10两)，红箩炭夏例10斤、冬例20斤，黑炭夏例50斤、冬例60斤。明代宫中有管理用柴炭的机构，地址在皇城西安门外迤北的红箩厂。宫中所用的红箩炭，由易州(今河北易县)一带山中砍伐硬木烧成，先运到红箩厂，按尺寸锯截，每根长约一尺，圆径二三寸不等，编小圆红荆条筐盛之，故名“红箩炭”。按规定数发到宫中各处。红箩炭如经伏雨淋湿，着火气太炽，多能使人眩晕、昏迷发呕，婴幼皇子皇女或中此毒而夭折。这可能是一氧化碳中毒，古人不明其中道理。
常在宫分：
每年：银50两，大卷八丝缎l匹，大卷五丝缎l匹，云缎l匹，衣素缎l匹，蓝素缎1匹，春绸l匹，宫绸1匹，纱1匹，绫1匹，纺丝2匹，棉花3斤。
每月：小牲口5只，羊肉15盘。
每日：猪肉5斤，陈粳米1升2合，白面2斤，白糖2两，香油3两5钱，豆腐1斤8两，粉锅渣8两，甜酱6两，醋2两，鲜菜6斤，茄子6个，王瓜5条，一两五钱重黄蜡2支，一两五钱重羊油蜡1支，黑炭夏例10斤、冬例20斤。
可以看出，后妃各个级别之间待遇差别很大，这就促使后妃们拼命争宠，因为只有皇帝才可以提拔自己，才可以让自己怀孕、生龙育凤。
待遇的差别不仅是宫分上的差距，而且配给各级别的生活用品(称为铺宫)、车舆、服饰等也都有很大差别。
其四，定规矩。内廷位次，明确有序。言行举止，遵守本分。谦恭和顺，接上以敬，待下以礼，非本宫的太监、宫女，不可擅自使令。
《钦定宫中现行则例》规定：内廷等位有父母年老者，或一年或数月，奉特旨许令会亲者，只许本生父母入宫。其慰问外家，年节许由各宫首领太监奉本主命前往，但不许宣传内外一切事情。各宫小太监，许于本宫掖门出入。首领太监，无事不许到本主屋内久立闲谈。
以上四条对于六宫后妃而言，最重要的是名分、级别。妃嫔的晋级，并不论资排辈，是靠什么呢?一靠生育儿子，二靠皇帝喜欢，所以妃嫔就费尽心机，施展才华，讨得皇帝的宠爱和喜爱。妃嫔的最大利益来源，是皇帝的宠爱，因为只有皇帝宠爱才有可能多生育儿子，也只有皇帝宠爱才有可能多受封赐——晋升级别，多得赏赐。在一夫多妻制度下，受到皇帝的宠爱更加来之不易。为此，历代后宫，都演绎出不少惊心动魄的故事。
以后三宫为主体、东六宫和西六宫为两翼的帝后生活区，众多后妃、太监、宫女，她(他)们生命的圭臬是：惟以一人治六宫，皆以六宫奉一人。嘉靖帝祖母兴献后说：“女子入宫，无生人乐。”在这里上演了一幕幕后宫的悲喜剧——虽有后妃的丰衣足食，更有她们的孤灯长夜;虽有妃嫔短暂的青春欢笑，更有她们无尽的悲苦泪水。东西六宫既是帝制时代君主的天堂，更是高墙之内妃嫔的炼狱。