五行金、木、水、火、土在我国民间的普及度很高，老百姓所能够理解的五行大都是现实生活中能见到的实体器物。在古代，木，火，土，金，水这五个字有两个层次的概念。一个层次叫五材，指五种具体的材料，五种具体的物质。这是我们看得见，摸得着的。《尚书大传》中说，水火者，百姓之所饮食也。金木者，百姓之所兴作也。土者，万物之所资生，是为人用。

水和火，是百姓们做饭必须的，家家要做饭，谁家不用水，谁家不用火，这里指的是具体的东西。金属和木材，是百姓盖房子做家具，下地干活，制作劳动工具所需用的具体的东西。土壤，化育万物，为人所用。

五行另一个层面的含义是虚幻层面的，在东汉许慎的《说文解字》里说，行，人之步趋也。在现代汉语辞典里，“行”，仍然是迈步往前走的意思。人行道，步行街，自行车。行，就是运行，运动的意思，是一种气。

在中医和术数学里，五行，是指看不见的，摸不着的，气的五种运动方式。在《黄帝内经》里，多次提到天有四时五行，大自然有四季，有五行，以生长收藏，才使植物有了生长收藏的生命阶段，才有了寒暑湿燥风，这样一些不同的气候变化。

木，代表气的展放运动。春天草木发芽，万物生发。

火，代表气的上升运动。夏天万物繁华，有升腾之象。

金，代表气的内收运动。秋季气候凉爽，树木的根须干枯了，枝条也干枯了。

水，代表气的下降运动。古人观察到冬天动植物的生长状况，认为这是气的下降和潜藏运动支配着自然界，支配着一切生物的生命活动，用什么字来代表气的下降运动呢？“水”字。水往低处流，人往高处走。

随着天空的斗转星移，以及地面上季节的更替，气的展放运动和气的上升运动，气的内收运动和气的下降运动，周而复始地交替变化，最初，只有四行。

可是，当五行和阴阳结合起来的时候，因为气的展放运动和气的上升运动，是气的阳性运动。气的内收运动和气的下降运动，是气的阴性运动。气的运动由阳性转为阴性的时候，它会有一段平稳的过渡。这种平稳的过渡，发生在夏末秋初。大家都觉得这个季节不好过，是桑拿天，不像春天那么舒展，不像夏天那么火热，不像秋那么清爽，不像冬天那么凛冽。这个时候，植物已经开花，已经结果，果实正在长大。动物已经怀孕，胎儿正在孕育。自然界处在一个相当平衡的化育下一代的过程。这个时候，气的上升和下降相对均衡，气的展放和内收也相对均衡，自然界的气处于一个相对稳定的平衡状态。古人就用“土”字，来代表这种气的运动方式。在五材中，土是指化育万物的广博的土壤。

土，代表气的相对稳定运动，也主运化。是升腾之后的积累和蕴藏。

五行代表着五种气，在《西游记》里，孙悟空最终被压到了五指山下，五指山代表五行。中国名山大川那么多，为什么要把孙悟空扣在五行山下呢？就是要让孙悟空好好考虑这大自然的规律，你跳得再远，也跳不出五行这自然规律。考虑了多少年？五百年。

五行是指不同季节气的不同的运动方式，五行之间的关系，包括了相生和相克。有人曾错误地理解生与克的关系，说水命的女人，不能与火命的男人结婚，因为水克火，这个女人会克夫。这样理解五行的生克对吗？五行生克究竟是怎么一回事呢？

这就要引入五行生克的概念。春季过后是夏季，春季气的展放运动，为夏季气的上升运动提供了前提创造了条件，这就叫木生火。这木生火并不是像我们普通所理解的，用木头来取火。

如果今年春季气温比较低，植物的根长得不好，枝条也长得不好，就会影响夏季植物地面部分的生长。这叫木气虚，就不能生火。

那么，秋季气的内收，种子成熟了，主干的营养贮存得多，它就有利于植物的过冬。秋季气的内收运动，为冬季气的潜藏运动提供了前提创造了条件，这叫金生水。

以前有人解释，什么叫金生水？就是把金属放到炼铁炉里，化成了铁水。我们的中医是要走出国门的啊。那外国人就接着问了：什么叫水生木啊？你说水浇树，树木就活了，这就叫水生木。那么，再请问，金属化成的铁水浇树，树木还能活吗？结果那老师卡壳了。他怎么卡壳了？他说铁水浇树木，树木当然不能活了，然后他接着就说，这个东西（五行）是会被淘汰的一种理论，你知道就行了，临床上没有什么用。——这很糟糕！把中医真正的精华给丢掉了！

什么叫金生水？金气的内收运动，使植物的种子饱满，使植物的主干的木质化程度高，就为冬季过冬冬季的潜藏提供了前提创造了条件。如果种子没有成熟，营养储备的少，很嫩，它不就会冻死吗？

冬季水气的潜降，为种子为植物储备了能量，就为第二年春季的展放，植物更好的生根发芽，提供了前提创造了条件。这就是水生木的过程。

五行的相生，是按照季节的次序相生的，生得过头行不行？不行！这就要引进五行的相克。夏季上升的气运动太过头了，也不行。有一年夏季雨水多，我种的葡萄长得又肥又大，葡萄枝都长疯了，园林师傅说，这样下去可不行啊，会影响秋天结葡萄的。怎么办？你得把它的脑袋剪了，用下降的气来制约它，使它的上升运动控制在一定水平上，这就叫水克火。水克火，不是用一盆水，把火浇灭，那是从五材的角度来讲五行相克。

五行有相生，不至于导致某种气的运动不足。五行有相克，也不至于导致某种气的运动太过。这种生克制化，保证了五行之气，平衡，稳定，协调的年复一年的交替运动，经过几十亿年的氤氲演化，就化育了万紫千红千姿百态的生命世界。所以，世界上所有的生命都被打上五行的烙印。

五行的烙印，随处可见。我们的家俱，很多都是木材做的，木材有木纹，木纹就是树木的年轮，年轮是什么？那就是五行打上的烙印。

春季是气的展放运动，所以春季生长的细胞逐渐变大，夏季气上升，树的细胞变得最大，秋季气内收，细胞变小，冬季气潜降，细胞变得更小，甚至不长了。细胞大的时候颜色浅，细胞小的时候，颜色深，这样就留下了一圈年轮。

岂止树木有年轮，马牛羊的牙齿上也有年轮，你到市场上去买马，你去问主人，这马几岁了？人家一看就知道你是外行。你只要掰开马的嘴，看一看它的牙齿，那上面有年轮。大鱼的鳞片上有年轮，乌龟的贝壳上有年轮。

五行学说是揭示大自然气的运动方式，及其变化规律的学说。五行学说是构通人类和万物与天地之间关系的纽带，也可以看成是大自然这一生命的摇篮，所赋予人类和万物的一个“遗传密码”。

汉代医学家张仲景说，天布五行，以运万类，人禀五常，以有五脏。大自然抚布了春季气的展放，夏季气的上升，长夏气的平稳，秋季气的内收，冬季气的潜降，大自然抚布了气的这五种运动方式，才使万事万物有了生长化收藏的生命节律，才使人有了五脏系统。

大自然有木，火，土，金，水，在人体内有肝，心，脾，肺，肾五脏，五脏又配胆，小肠，胃，大肠，膀胱五腑，五脏还配筋，脉，肉，皮毛，骨五体。在这个配属过程中，肾是配着骨，肾和骨骼有什么关系？中医认为，肾是藏金的，金是生髓的，髓是养骨的，所以，先天性肾病的孩子，大多有骨骼先天发育不良。

人和自然是统一的，是协调的，人体的各个器官也是统一的，协调的。所以，五行学说，不仅把人和自然联系了起来，也把脏腑，形体，官壳，情感联系了起来。人体的各系统气的运动特征，也和五行相顺应。