某些细节往往是引发好奇进而引人探索真相的滥觞。
笔者在研究颐和园山后某个村庄志的时候，发现清末民国期间有一个闻名乡里的炸糕摊档，档主人本名李振铎，外号“炸糕李”，他制作的炸糕香糯甜软，名声传到颐和园里，据说慈禧品尝后受到好评，御膳房便准发他“腰牌”(通行证)一块，凭此进入颐和园现场制作炸糕，供包括慈禧在内的住客享用。
说是他的炸糕摊子放在清华轩前的小石桥上，但笔者实地考察发现，清华轩前并无甚小石桥，而门前有小桥的是距离清华轩甚远的养云轩，这个位置离皇室及大批侍从的住地位置颇近，他置放摊子于此更为合理。
那么，清华轩里里外外，到底有什么呢?
清华轩里有“三宝”
清华轩院子里面倒是有石桥，但作为封闭的四合院，炸糕李是不可能进入这个园子的。
清华轩里面不仅有石桥，有一个小小的圆湖，还有东跨院一方巨大的石制卧碑，这“三宝”是乾隆清漪园时期留下来的文物。1860年英法联军劫掠清漪园时，小湖、石桥、石头卧碑不怕火烧，砸毁也费劲，又没啥价值，故保留了下来。
我们今天看到的颐和园基本为光绪年间重建，细算起来，历史也就过去130年，而其前身乾隆所建清漪园时期的文物已寥若晨星了。
新中国成立初期，周恩来曾短暂居住清华轩，他注意到东跨院的卧碑，并意识到乾隆碑文所载内容非同寻常，便指示园方一定多加保护。今天我们看到的卧碑，有碑亭罩护，一定程度上减缓了风化侵蚀，是整个颐和园体量最大、镌刻碑文最为丰富的乾隆石刻碑，文物价值及历史考据价值皆珍贵。
乾隆建造清漪园时，核心建筑就是位于万寿山南麓中轴线起点的大报恩延寿寺。这是他为母亲崇庆皇太后六十寿辰敬建，时为乾隆十六年(1751年)。这座辉煌的寺院从山下一直建到山顶，共五进，最高点即为佛香阁与智慧海，历时数年完工。
当时乾隆看到寺院西侧还有空地一方，便建起了与寺院相配套的罗汉堂，供奉五百罗汉。五百罗汉的样貌是仿杭州西湖净慈寺内罗汉的样子，香面彩塑而成。罗汉大小从高30厘米至50厘米不等。罗汉堂东、南、西开三座门，南门“华严真谛”，东门“生欢喜心”，西门“法界轻微”。
慈禧建了清华轩
1860年，英法联军焚毁了佛香阁、大报恩延寿寺，罗汉堂也被付之一炬。慈禧太后重修颐和园时，修复了佛香阁。而没有重建原大报恩延寿寺，只是改建成了今天的山前主建筑——排云殿，在罗汉堂旧址上建起了今日的清华轩。
清华轩为二进式四合院，大门为垂花门，前檐为实塌门，后檐为四屏门。进入垂花门两侧各为八间的抄手游廊，分别与前院东西配殿相连接。
进入垂花门正对着的是小湖，在佛教上的说法是一个八角功德池，上跨单孔接引桥，池水代表佛教的“八功德水”。
走过接引桥，正对着的建筑就是清华轩主殿，面阔五开间，前后出廊，有时公园管理方会展出颐和园老照片，供游客参观。但并不定时，这也是清华轩时而开放、时而不开放的原因。两侧各有两间耳房;东西配殿均为五开间，前出廊，并各有十四间游廊与清华轩主殿及后院配殿相通。后院较前院稍小，正殿为五开间，前出廊，两侧分别有两间耳房。有东西配殿三开间，前出廊，配殿北侧均有三间拐角廊与正殿相通。
除却前后两进院落，后院还带着一个小型的东跨院，其中北房三间，房前即是三开间碑亭，坐西朝东，亭内即是卧碑，四面均有碑文，分别是乾隆御制“万寿山五百罗汉堂记”“平定准噶尔勒铭伊犁之碑记”“平定准噶尔后勒铭伊犁之碑记”和“西师诗”。
卧碑四面刻“文章”
相对于慈禧时期，原来罗汉堂里的卧碑成了清华轩里的“前朝”文物，虽说是石头制，但当年周边建筑均为木质结构，烈火熊熊，卧碑一米厚的碑帽经大火炙烤，全都炸裂，上面的雷纹图案残损并部分消失，但好在卧碑其他部分损失不大，算是保存尚好了。
此碑形制庞大，用的是产自京郊房山大石窝的艾叶青石，碑身四面阴刻乾隆帝御笔，西面为与佛教相关的《万寿山五百罗汉堂记》，东、南、北三面则为炫耀平定新疆准噶尔部大捷的诗与文，东面为《西师诗》，南面为《平定准噶尔勒铭伊犁之碑记》，北面为《平定准噶尔后勒铭伊犁之碑记》。这四面“文章”的镌刻日期排列有序。
最初，这方卧碑就是纯粹为配合罗汉堂的，《万寿山五百罗汉堂记》全文5000字，分总论和十个分论，讲述乾隆建造罗汉堂的缘起：在乾隆辛未年其南巡至浙江，看到云林、净慈等寺院皆设有罗汉堂，回京后便也造罗汉堂并依据佛经所载，给园内景致命名为衹树园、狮子窟、须夜摩洞、摩偷地、兜率宫陀、功德池、旃植林等境界。落款时记本文做于乾隆丙子(乾隆二十一年即1756年)夏六月，“五百相好成矣久矣”。五百罗汉像早已做成并安放，相关部门奏请皇帝御制文章勒石以记，乾隆于该年六月做文，转年即乾隆二十二年(1757年)夏天，刻碑完工。
袁克定在此住了12年
清华轩虽以四合院形制适宜居住，但其居住用途被废弃。据说慈禧太后曾经想把自己的寝宫设在排云殿，所以起初清华轩改成具有居住功能的四合院，但传闻说她在排云殿住过一夜，很不安稳，便对这曾经的前朝佛寺所在地敬而远之。
于是，慈禧的起居寝宫放在乐寿堂一直不变，其身边侍从便围绕乐寿堂而居，如李莲英住在乐寿堂东跨院的永寿斋，而出乐寿堂的西侧便有养云轩，供那些随行的嫔妃、格格、命妇，甚至宫廷女官等居住。
民国期间，颐和园向市民开放，但票价很贵，能来游览的阶层都是北平的中上阶层，普通百姓难得近览园林景色，园方为了拓宽经营，便出租园内房产补充收入。自1937年卢沟桥事变北平被日本人侵占后，袁世凯长子袁克定便入住清华轩，直至1949年春天离开。
袁世凯死后，由袁克定主持分配各房遗产。据说，他得到的东西最多，但经不住挥霍奢侈，坐吃山空，财产渐渐散失。到1949年3月他被请出清华轩时，他已经付不起拖欠的租金，只得用文物作抵押。
袁克定被请出清华轩时已年过七旬，老、贫、病，只剩下原配夫人和一个老用人跟着，他的表亲张伯驹收留他并一直接济他直到他去世。
1949年3月，北平城还是乍暖还寒的日子，在颐和园里赁住12年的袁大公子终于被请走，他可能没有来得及看到园子里正在苏醒的春色。3月26日，毛泽东等进入乐寿堂权作歇脚，匆匆半日估计也没有闲情逸致去欣赏乐寿堂初绽的玉兰。今天我们可以想象那一幅历史场景：毛泽东、袁克定一进一出颐和园，革命领袖与旧时代军阀遗族的擦身而过，标志着一个地覆天翻的新时代的开启。