清代文人李伯元，于光绪年间著有小说集《活地狱》一部，以犀利笔锋谴责当时衙门积弊，牢狱黑暗，文中所述刑罚之残酷，令人不寒而栗，狱卒拿钱办事，只需给予一定好处，便可驱使狱卒将犯人“无伤而死”，因狱卒折磨人的手段像极阿鼻地狱中的鬼卒，故此将说部称作《活地狱》。

实则李伯元作《活地狱》一书，借鉴于发生在道光年间的一件真人真事，此事说来好不令人咂舌，可见当时狱卒之毒，远胜于蛇蝎，其手段绝不逊色幽冥界的大鬼判、小鬼卒。

此事发生于顺天府通州，时有山东东昌府人陶廉出任通州县令，到任不到三个月，狱中便先后倒毙五十余人，死者大多呈现肿胀症状，陶廉命人查验死者的死亡原因，答复为患“湿症”不治而亡。

陶廉认为此话有假，“湿症”多发于南方潮热地区，而通州地处高亢，不应该有这种南方才会出现的病症，再说本地也从未记载有人得过“湿症”。故此，因“湿症”而不治身亡之说纯属无稽之谈。但陶廉又找不到其他证据来佐证死者的真实死因，因此也就不了了之。

转眼到了半年之后，某日，陶廉微服访查治下民风，经过一家赌坊门前时，有个赌徒因为琐事跟人争执，并挥拳将人打伤，陶廉随即命令随从将赌徒擒拿，带回衙署略加审讯就将其投入大牢。

赌徒被投到牢中，有个自称魏矮子的狱卒小头头见到新来的，不由分说先是一记耳光，而后恶狠狠地凶道：“你个不知死的东西，难道不懂咱这的规矩么？”

赌徒反问：“什么懂不懂，吃官司也有规矩？”

魏矮子面露狞笑：“看你小子的穿着打扮，倒也像是家里有钱的主儿，你小子别狂，有你小子哭的时候。来吧，魏爷带你去看‘金鲤鱼’。”

说着，招手喊过两个小狱卒，将赌徒的双手反缚。这时有个老囚犯为赌徒求情道：“魏爷，何必跟个新来的一般见识，他不懂咱这的规矩，我告诉他就是了，说了之后他要还不懂，您老再折腾他也不迟啊。”

说罢，老囚犯转而对赌徒说：“你这小子忒是轻狂，也不看看这是什么地界儿，在外面甭管你小子如何人五人六，到了这里面，是条龙就要盘着，是只虎就要蜷着。在这里，魏爷就王法，倘若你小子不知好歹，甭管你是龙还是虎，都让你小子变病猫。爷们儿怜惜你，不忍见你这溜光水滑的小白脸遭罪，实话对你小子说了，按这里的规矩，新来乍到，必须拿出‘铺监费’若干吊，倘若你有钱不拿，或者你压根没有，管保让你小子有的好受。拿与不拿，你自个儿盘算。”

赌徒听罢此言，当即脸色大变，忙说：“我拿，我拿，我家有钱，少不了孝敬各位大爷。”

魏矮子见有好处可拿，立马让人将赌徒的双手松绑，而后让赌徒给个地址写个借据，他会派人去拿钱，也不多拿，就拿“十千”。所谓“十千”，也就是十贯，折合现在货币一万元。

魏矮子将赌徒与那个好心求情的老囚犯关在一处，让老囚犯好好地“开导开导”新来的。魏矮子走后，赌徒自报家门，说自己姓甄，名叫小良，自幼不爱读诗书，偏爱市井浪荡游，仗着家里有点底子，他沾染上耍钱的瘾，因为有人出千，故此发生了口角，气不过就动手打人，没想到被微服私访的县令逮个正着，不怨别人，只怨自个儿出门没看黄历，活该摊上官司，落入这又潮又臭又黑暗的大牢之中。他请老囚犯多多关照，等回头一定予以报答。

老囚犯倒也好说话，将大牢里面所谓的“规矩”一一讲述。甄小良听得变颜变色，顺着额头冒冷汗。老囚犯告诉他，这才是个开头，魏矮子不过是个小角色罢了，更厉害的角色在后面，管大牢的共有四个大头目，号称“四大阎罗”，一个赛过一个手黑，要是没好处孝敬，有得是法子折腾好人。

正说着呢，就听见有脚步声和铁链碰撞的响声，老囚犯使个眼色，让甄小良好自为之。然后赶紧缩在角落中，不再说话。

只见一个大胡子的狱卒到了牢房前，将手里拎着的一条又粗又长的铁链子呼啦哗啦晃动了几下，“铿”的一声丢在地上，而后恶狠狠地对甄小良说：“听说你是新来的，小子，瞧见么，倘若你能经得住这家伙，我便分文不要！”

甄小良赶紧翻身跪倒，口称“爷爷饶命”，并答应予以好处，只是身上没带钱，回头会让家里人把钱送来。

那个狱卒听罢，哈哈大笑，捡起铁链子扬长而去。老囚犯这时才敢说话，告知甄小良，此人就是“四大阎罗”之一，号称“楚江王”，他有个绝活，美其名曰“骑马链”。

甄小良忙问，什么是“骑马链”？老囚犯告知，这一招忒是阴毒，用他那条不知道锁了多少人的粗铁链往囚犯的脖颈上一锁，而后让囚犯盘起两脚，将铁链从腰间穿过，再绕回脖颈，接着再用筷子穿管链圈，把链头牢牢拴住，使人站不起来，也不能坐卧，就这样几个时辰，铁打的金刚也熬不住。

若是有人熬了过去，那就再照前法，将铁链在脖颈、两腿上多绕数道，用力拉紧，使人头朝下脚朝上，这叫“兜三折”。这一招可比“骑马链”更遭罪，有些耍胳膊根儿不服不忿的青皮，只需用这一招折腾一个时辰，立马认怂。

老囚犯又说，倘若到了这时候还不肯拿钱出来，还有“二人轿”、“四面墙”等等一大堆招数等着你。

甄小良又问何为“二人轿”？老囚犯如数家珍地告知，所谓“二人轿”，就是用一根木杠子穿过囚犯的手铐脚镣，由两个人将杠子抬起来，悬在半空，再往身上丢几个沙袋，那种滋味是可想而知的，时间久了，手脚就要脱臼。

倘若熬过这一劫，还有“四面墙”，这一招最为恶毒，先在地上掘出一个坑，深五尺，大小只能容身，将囚犯丢入坑中，上面盖上一个只有一个小洞通气的厚木板，用石头将木板紧紧地压住，囚犯在坑里直不起身，躺也躺不下，只能抱着腿缩着身子，每天只给一碗馊粥续命，还经常将些便溺后的秽物从小洞中倒进去，只为让坑里面的人求生不得，求死不能，任你是武二郎那样的打虎英雄，直消个三、五日，没有不肯拿钱的。

甄小良听罢老囚犯的话，吓得面无人色，求老囚犯快些救救他，老囚犯叹气说除了拿钱孝敬之外，别无他法。

甄小良又问老囚犯何以知道得如此详细？老囚犯说就因为自己家里没钱，几乎什么罪都受过，后来见真的从他身上刮不出油，也就不再折腾他，但也不放他，而是让他给新来的“开导”，说白了，他就是个牢里面专管说教的先生。他在这里已经十多年来，也没打算能够出去，早晚这条老命也要交代在这里面。

甄小良十分同情老囚犯的遭遇，他说一定会想法将老囚犯也带出去。老囚犯笑着说以前也有几个人说过这样的话，但出去之后再也没有音信，他已经听得太多，所以也不会有盼头。

此后几日，甄小良见到了“四大阎罗”以及魏矮子那样的小头目，写了足有二十张借据，让他们拿着借据到他家取钱。等到第八日的时候，突然有官兵闯入大牢，将“四大阎罗”、魏矮子之流全部擒拿，跟随官兵到来的，还有县令陶廉，以及三司派来的官员。

原来甄小良并非真正的赌徒，而是受陶大人之命，假扮成赌徒混入大牢打探内幕的心腹，他写的每张借据上都有暗语，依照暗语所示，陶大人请示三司拍人协助捉拿作恶之徒。真相大白天下，陶大人为那些枉死的囚徒伸冤昭雪，做恶之人终有恶报。由于此案牵涉甚广，陶大人依其轻重按律惩处，但由于上级衙门发下话，要求小惩即可，陶大人无奈，仅仅处分了四大阎罗以及魏矮子等几个首要恶徒，其余的全部释放，并恢复其职，既往不咎。

至此，一桩狱卒害命案落幕。纵观古代文集，类似此事多不胜数，就单单拿一部《水浒传》来说，其中的戴宗、李逵、施恩、蔡福、蔡庆，哪一个不是依仗一身虎皮盘剥囚徒，倘若不孝敬，便将你个贼配军剥一层皮，纵使林冲这样英雄好汉又如何，未到沧州界，先受董超、薛霸这种小角色的欺负和盘剥。到了沧州界，更是吓得腿软，不得不求柴大官人解救，先把十两银子五两给管营，五两给差拨，这才免了一百杀威棒。

这便是山中无老虎，猴子称大王，阎王好惹，小鬼难防，越是小角色，说不定就越是具备大杀器。所以，安守本分，不入牢笼，才是上上策。少看些穿越剧，别天天想着穿越回清朝当王妃当王爷，王妃、王爷没这么好当，清朝也远没有你想象中的那么好。

（文章参考自清代文献史料《刑狱典录》）