有这样一个故事：一位寒酸的秀才，挎着一个竹篮子在集市上闲逛。遇到一位财主，想故意难为他，就问秀才：“你挎着篮子干什么呢？”秀才答：“买东西！”财主奚落他：“还买东西，穷的屁股挂铃铛，你为啥不买南北呢？”秀才答：“东方甲乙木，西方庚辛金，这些都能装进我的篮子；南方丙丁火，会把我的篮子烧掉；北方壬癸水，装进我的篮子都漏掉了。所以我才买东西。”财主听了，大为佩服，就掏钱买了鱼和肉给秀才装满了篮子。
这个秀才应该说很有学问。他卖弄玄学，能够把人忽悠蒙了。但是他提到的金木水火土五行学说，就是我们今天要说的内容。五行学说是我们国家独创的，流传至今的人类瑰宝。五行学说的实质，认为世界是由金、木、水、火、土五中最基本的物质构成的，自然界各种事物和现象（包括人本身）的发展、变化都是这五种不同属性的物质不断运动和相互作用的结果。这一发现，找出了宇宙间万物生生灭灭的规律和原因。所以，五行学说，同样是朴素的唯物主义和辩证法。五行学说在科学领域的用途是非常广泛的。
在五行中，“木”具有生发、直达的特性；“火”具有炎热、向上的特性；“土”具有滋养、化育的特性；“金”具有清静、收杀的特性；“水”具有寒冷、向下的特性。五行学说，采用的是取象比类的方法，把需要说明的事物或现象，朴素地分为五类，将具有相似属性的事物或现象，分别归属五行之中，并在其基础上，说明事物或现象的变化。
我们经常听到五行相生相克的说法，那么如何相生，又是如何相克的呢？相生，含有滋养、促进助长的意思。相克，含有互相制约、克制、抑制的意思。
五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
在日常生活中，我们看到很多自然现象，套用在五行相生相克的理论上来后，就很容易解释其中的道理了。在相生相克的关系中，都有生我和我生两个方面的关系。生我者为父母，我生者为子孙，克我者为官鬼，我克者为妻财，比肩者为兄弟。妻财，对男人们来说，既代表钱财，又代表妻子，官鬼对女人们来说，既代表官星，又代表丈夫。
相生相克像阴阳一样，是事物不可分割的两个方面，没有生就没有事物的发展和成长；没有克，就不能维持事物在发展变化过程中的平衡与协调。比如玉石太硬便容易碎，钢太强就容易折，人们乐极而生悲都是这种道理。
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