世界是有形状的，天上的太阳、地上的河流、房屋、大地、城市和乡村，万事万物构成了我们眼中这个有形的多彩的世界。世界也是无形的，这个无形的世界既存在于宇宙的浩渺、太空的神秘之中，更存在于我们人类头脑中无限的想象和神奇的梦境里。当古代的人类从天地间走来，站在这个充满神秘的大地上时，一种玄妙的旅途就已经开始了。人们将现实中的动物与心中的愿望、恐惧结合，塑造出了一个又一个的部落图腾，这些部落图腾有些成为中国古代的神兽。这些神兽大都长着鳞爪，形神怪异，有着奇异的超能力，能够上天入地，穿云渡海。它们中的大多数是祥瑞的代表，承载着保佑我们的祖先免于各种灾害和疾病的愿望。它们中也有一小部分是邪恶的，释放出人类心中阴暗的一面，给世人以警戒。
《诗词大有文化：神兽》这本书，带我们走入古代神兽的世界。
在上古时期，我们的祖先生产能力低下，生活受到大自然的很多限制，便对大自然产生了一种敬畏，对一些自己无法解释的事情产生崇拜。人们相信天地、日月、星辰和某种动植物具有神奇的力量，从而虚拟出了很多神奇的动物，四大神兽便是其中的代表。“四大神兽”指的是青龙、白虎、朱雀、玄武，这四种飞禽走兽，是象征四方的“方位之神”。人们常说的“左青龙，右白虎，南朱雀，北玄武”便源于此。
【古诗词中的四大神兽】
白居易《新雪》
不思朱雀街东鼓，不忆青龙寺后钟。
唯忆夜深新雪后，新昌台上七株松。
我不思念朱雀大街传来的鼓声，也不想回忆青龙寺后传来的阵阵钟声。让我最为怀念的是夜深时分，一场新雪过后，在新昌台上的七株松树，那里清幽的环境，承载了我太多的记忆。
【解读】
朱雀街，指唐代长安城中的朱雀大街，当时称为天门街，简称天街。朱雀大街从长安城皇城的朱雀门延伸开去，是当时长安城的中轴大街，非常繁华。青龙寺，位于乐游原上，原名灵感寺，后改名青龙寺，成为唐朝皇家护国寺庙，是中国佛教密宗祖寺。新昌，指新昌坊，唐代诗人白居易曾在新昌坊居住。作为资深的“京漂”，白居易初入京城就因《赋得古原草送别》一诗中的“野火烧不尽，春风吹又生”得到诗人顾况的赏识。顾况说能写出这样的诗句来，便是在长安也能谋生。相传白居易在新昌坊购买数亩豪宅，并营造园林，颇具规模。这首《新雪》，又名《寄杨舍人》，是白居易以回忆的方式，通过对比繁华的朱雀大街和香火旺盛的青龙寺，突出刻画深夜雪后的新昌坊高台上七株松树的清幽画面，表达了对友人的怀念之情。
【四大神兽的来源】
四大神兽，也叫作“四灵”“四神”，在道教文化中这四位神兽是天神的四大护卫。它们的出现缘自古代人们对星星的崇拜。古人将天上的星空分为二十八个星区，叫作“二十八星宿”。人们按照二十八星宿结合东南西北四个方向，并配上颜色，每种颜色配上一种神兽，产生了东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武，这四种守护四方的神兽。
【东方的青龙】
四神之首是青龙，又叫作苍龙。龙在中国神话中具有至高无上的权力，有着皇权的象征意义。东方的七宿——角、亢、氐[dī]、房、心、尾、箕[jī]，形状和龙的形象极为相似，从字义上看，角是龙角，亢是龙的脖子，氐是龙的躯干，房是龙的肩膀，心是龙的心脏，尾是龙的尾巴，箕是龙的尾巴末梢。同时，东方在五行中属木，而木是青色的，故而称为青龙。青龙代表着东方，比如青龙寺、青龙河、青龙塔，表明这些寺、河、塔的位置处在所在城市的东方。
【西方的白虎】
白虎代表西方，民间又叫作“白虎星”。虎是百兽之王，有威猛的王者之风。在古人心中，老虎是可怕的东西，又是可敬的东西。可怕是因为老虎会吃人吃牲畜，可敬是因为老虎威猛无比，能够辟邪。人们甚至相信在门口画上老虎，这样连鬼都不敢进入了。在神话中，虎经常与龙一起出没。同时，因为西方在五行中属金，是白色的，故而称作白虎。小说《水浒传》中豹子头林冲误入白虎堂，这里的白虎堂就是西堂。白虎寄寓了辟邪、禳[ráng]灾、祈[qí]丰、扬善、招财等多种神力。古时候有很多猛将都被说成是白虎星转世，比如唐代的大将罗成、薛仁贵父子等，后来，白虎还成了各庙宇的门神。
【南方的朱雀】
朱雀，现在有人将其认为是凤凰或者玄鸟，在神话中，凤凰是一种美丽的鸟，羽毛颜色鲜艳。凤凰具有特殊的灵性，它不仅能给人间带来祥瑞，还可以在火中重生，和西方的不死鸟一样，所以也叫火凤凰。南方的七宿——井、鬼、柳、星、张、翼、轸[zhěn]，整体形象联合起来，让人们联想到神鸟朱雀。同时，南方在五行中属火，火红色又称为朱色，故而叫作朱雀。我国众多古城南门均以朱雀命名，如金陵城的朱雀门、朱雀桥，长安城内的朱雀门等。
【北方的玄武】
玄武是由一条大蛇紧缠一头巨龟组成的一种灵物。玄，是黑色的意思。武、冥在古音中是相通的，玄武的原意是玄冥，玄冥最初是形容龟卦的，龟背是黑色的。龟卦是古人占卜的一种方式，就是请神龟到冥界询问祖先一些问题，然后将答案带回来，通过卜兆的形式显示给世人。因此最早的玄武就是乌龟。后来玄冥的含义不断扩大，因为龟生活在水中，所以玄冥成为了水神。又因为乌龟长寿，赋予了它长生不老的象征，后来逐渐演变成如今的形象。最初冥间在北方，而北方在五行中属水，黑色，这样就和玄武联系在了一起，所以玄武也就成为了北方神。
【四大神兽在建筑装饰中的应用：汉代四神纹瓦当】
四大神兽的形象，早在战国时期的文献上就有了记载，到了汉代，这组图案除了被广泛用作铜镜等器物上的纹饰之外，也常常用作碑刻图案、墓室壁画、石刻画像等。而在唐宋流行的用青龙、白虎、朱雀、玄武这一组形象制作圆形瓦当的风俗，也早在汉代就已经开始了。
瓦当在周代就已经有了，它是中国古代建筑的重要构件之一，安装在屋顶每列筒瓦的檐端，封堵最后一枚筒瓦，以保护屋檐，并起到装饰的作用。四大神兽在汉代的瓦当中应用非常多，人们将四神作为辟邪求福的祥瑞之物，同时又以它来表示季节和方位，即青龙在东方代表春季，白虎在西方代表秋季，朱雀在南方代表夏季，玄武在北方代表冬季。